Vì Gia Lai có quá nhiều rừng và lưu lượng nước sông bất thường nên việc canh nông tại đồng bằng không đủ cung ứng trong tỉnh. Nhiều nơi chỉ trồng lúa được một mùa, nơi nào có đập nước như quận Lệ Trung thỉ canh tác hai mùa. Đồng bào Thượng trồng lúa lốc và lúa Thượng (một loại nếp). Các loại hoa màu phụ là khoai, sắn, ngô và rau. Các loại cây kỹ nghệ được trồng nhiều như cao su, cà phê, trà, bông và mía...
Trước đây Gia Lai là vùng rừng rậm hoang vu chỉ có đồng bào Thượng sắc tộc Djarai (Gia Rai)sinh sống

đồng bào Thượng nổi lên kháng chiến. Tháng 2-1907 Cuénot mang quân đến Pleipang. Dân quân Bahnar đánh trống báo động khắp vùng, rồi rào làng và cấm chông. Dùng tên độc chống cự mãnh liệt. Năm 1911, viên công sứ quân Pháp ở Kontum cho người điều tra về tình hình an ninh và kinh tế vùng này. Đến năm 1913, quân Pháp đặt một tòa đại lý hành chính ở đây do người Pháp cai quản. Năm 1914, đồng bào Thượng nổi lên chống bắt đi phu và giết lính Pháp. Năm 1918, đồng bào Gia Lai tấn công các đồn bót và giết tên công sứ Pháp.

Ngày 12-2-1929 Gia Lai tách khỏi Kontum để trở thành một tỉnh riêng biệt